Con más de 400 alumnos matriculados y Psicología como el grado más demandado, el Centro Asociado de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) en Soria celebra este curso académico su 45º aniversario con una oferta que incluye 38 grados, además de cursos de idiomas  (semipresenciales en francés e inglés), de adaptación al grado o acceso a la Universidad, estudios de postgrado, doctorado o de máster y que, avanza el director de la UNED en Soria, Saturio Ugarte, se quiere seguir ampliando con títulos nuevos en el futuro y potenciando la actividad cultural que abandera su evento 'estrella': el Cineclub de la UNED.

Consolidada como una alternativa a la falta de determinadas enseñanzas universitarias en el medio rural y muy demandada por gente con cargas laborales o familiares que no quiere renunciar a formarse, en estas cuatro décadas y un lustro de existencia en la provincia el Centro Asociado ha registrado casi 25.000 matrículas en Soria de entre 5.000 y 10.000 estudiantes lo que, estadísticamente, insiste Ugarte, arroja un interesante dato: «Aproximadamente un 10% de la población soriana ha pasado por la UNED». En los últimos años han sido 900 los egresados que han conseguido con éxito su titulación, un total de 89 sólo en los últimos tres años, destaca Ugarte. «Es difícil encontrar una persona relevante en Soria que no haya pasado por aquí como profesor o como estudiante», certifica el director del centro asociado de la UNED.

Aquel primer curso de 1977 comenzó con Manuel Núñez Encabo, exdiputado y actual director de la Fundación Antonio Machado, como responsable y con Juan José Lucas o Encarnación Redondo como tutores. Eran aquellos tiempos muy distintos a la actualidad. Los temarios se enviaban a los alumnos por correo postal y algunas clases se seguían a través de programas emitidos a través de la radio. Hoy internet ha vuelto a revolucionar la singularidad semipresencial de las tutorías esta universidad pública a distancia. Muchos de los alumnos se conectan desde casa a través de la red y algunas de las tutorías se comparten para varios centros y alumnos apostados en distintos puntos de España a través del Campus Virtual, del que Soria forma parte junto con otros 16 centros asociados, y que ha favorecido compartir recursos. 

En este sentido, el de Soria, uno de los primeros en crearse en España sólo cinco años después de que la UNED comenzara su andadura, es fruto del consenso y la suma de fuerzas de varias instituciones (principalmente la Diputación Provincial de Soria, el Ayuntamiento de la capital, la Mancomunidad de los 150 pueblos) y el apoyo de entidades como Caja Rural, la Federación de Organizaciones Empresariales Sorianas (FOES) y la Cámara de Comercio de Soria ante la limitada (entonces) oferta de Educación Superior. Hoy, esa apuesta sigue siendo necesaria porque, aunque «tenemos una universidad presencial que está muy bien y que ha ido metiendo títulos nuevos y adaptándose a los nuevos tiempos, también tiene sus limitaciones. Soria es Soria», insiste Ugarte en referencia en la exigua población de la provincia. El Centro Asociado de la UNED permite impartir estudios universitarios «con mucha menos inversión económica», reconoce Ugarte.

«valentía». Con un presupuesto que en estos últimos años supera ligeramente los 400.000 euros y una tradicional «valentía» a la hora de adoptar todas las nuevas titulaciones que se va implantando la matriz de la UNED se ha posibilitado que los sorianos puedan cursar desde Derecho (hasta hace unos años una de las carreras más demandadas) a Historia de Arte (que en los últimos tiempos está experimentando un importante incremento de alumnado), Educación Infantil (titulación incorporada este curso académico) o incluso varias ingenierías (el Centro Asociado de Soria imparte un total de seis), algunas de ellas, como la de Ciencias Ambientales, mucho antes de que se adoptaran en otras sedes de la UNED de provincias cercanas. En este sentido, destaca Ugarte, es vital el convenio de colaboración que el centro asociado de la UNED mantiene con la Dirección Provincial de Educación para compartir recursos, especialmente laboratorios para las titulaciones de ciencias, y las prácticas necesarias. «Esto nos permite hacer este tipo de carreras para los que otros centros tienen que realizar su propia inversión y no pueden», explica Ugarte. En el fondo, ese espíritu de trabajar «por nuestra tierra» que auspició la creación de la UNED en Soria en sus orígenes, continúa en la actualidad con el mismo objetivo: dar alternativas a la gente que quiere estudiar una carrera y que no quiere o no puede cursarla fuera de la provincia.

El perfil del alumnado, en este sentido, es muy variado y, en contra de lo que podría parecer, la edad media oscila entre los «33 y los 35 años». Porque, aunque es verdad que entre los estudiantes de la UNED hay muchos que tienen ya titulaciones universitarias previas y que incluso han superado los 70 años de edad en algunos casos, en los últimos tiempos carreras como Psicología han rejuvenecido sus aulas. «Hay un porcentaje importante de estudiantes que hacen la EBAU y no quieren salir a estudiar fuera», explica el director de la UNED en Soria. Y entre los que prueban la UNED, asegura con sentido del humor, hay bastantes que «le cogen cariño y no salen, encadenando grados y máster». Aunque quienes piensen que cursar una carrera a distancia es más fácil, asegura, están muy equivocados. «Aquí la flexibilidad horaria es muy grande pero la tienes que compensar con tu propia capacidad de organización y tu propio esfuerzo personal», explica. Eso sí, con la posibilidad de contar con un equipo de profesores tutores que están para ayudar.