Agricultura y medio ambiente están íntima e inevitablemente ligados. Las zonas cultivadas no son espacios aislados, sino que forman parte, muy importante, de la naturaleza. A lo largo de los siglos, las roturaciones han moldeado el paisaje y modificado los hábitats, favoreciendo a unas especies y perjudicando a otras, hasta llegar a lo que ahora disfrutamos. Y, a pesar de que el modelo agrícola que se pone en práctica desde hace unas décadas, con abundante maquinaria, productos químicos y concentraciones parcelarias, no es precisamente favorable para la biodiversidad en términos generales, algunas experiencias demuestran que ambas realidades, obtención de alimentos de manera rentable y conservación de especies, pueden solaparse sin que ninguna de las dos sea un obstáculo para la otra.

Una de estas experiencias es el programa europeo LIFE El Hito, que se está llevando a cabo en la laguna de El Hito (Cuenca) desde octubre del año pasado y permanecerá activo hasta diciembre de 2024. Este humedal tiene gran importancia para las aves acuáticas y otras migratorias -se ha llegado a censar allí a un tercio de la población europea de grullas en momentos puntuales-, está integrado en la Red Natura 2000, está incluido en la Lista Ramsar de Naciones Unidas y ha sido declarado Reserva Natural, entre otras figuras de protección regional e internacional. Como muestra de su valor, baste decir que allí se puede encontrar el limonio (Limonium soboliferum), que solo se encuentra en El Hito y algunas zonas lacustres ubicadas en Mongolia y el norte de África

La zona sujeta a protección es de poco menos de mil hectáreas, de las cuales la mitad están constituidas por el vaso de la laguna y sus aledaños y la otra mitad conforman una zona esteparia circundante en la que, obviamente, se llevan a cabo tareas agrícolas. La laguna es la segunda zona de invernada de grullas más relevante de España y tanto el humedal como las zonas salinas y los cultivos circundantes son de vital importancia para numerosas especies de aves, con especial relevancia para las esteparias, que actualmente constituyen el grupo ornitológico más amenazado de Europa.

Agricultura y conservación, de la mano - Foto: Bruno DuranLIFE El Hito pretende recuperar este espacio natural de la mano de los principales actores implicados en el desarrollo local (administraciones, agricultores, agentes turísticos y población en general) para garantizar así una gestión sostenible del territorio. Los agricultores son, por la gran cantidad de terreno que poseen, uno de los pilares de este proyecto y Global Nature, fundación que lo coordina, está tratando de hacerles ver que una agricultura respetuosa con los valores de la zona también puede ser rentable, de manera que se puede cambiar el modelo actual hacia otro más beneficioso para las aves esteparias sin que mermen sus beneficios. Desde Global Nature saben que emprender cualquier proyecto de conservación sin el beneplácito de quienes habitan el territorio no tiene sentido.

Aixa Sopeña es responsable de temas agrícolas en Global Nature y explica que, en la primera fase del proyecto, se está optando por compensaciones. Las grullas llegan en plena temporada de siembra del cereal y picotean las semillas en los campos, lo que provoca unas pérdidas de alrededor de un 30% y obliga a resembrar. Con parte de los tres millones de euros largos que Bruselas ha destinado a este proyecto LIFE se abonan los gastos de más que han de asumir los agricultores, de manera que la presencia de las grullas no suponga un problema para ellos.

Pero el dinero europeo no dura siempre y el proyecto no irá más allá de 2024, por lo que Global Nature está negociando con el Gobierno de Castilla-La Mancha para tratar de conseguir que estas compensaciones se mantengan en el tiempo. Aunque realmente, desde la fundación esperan que esto sea una medida temporal y abogan por realizar cambios en el modelo agrícola de la zona para que pueda seguir siendo rentable sin depender de dinero llegado de fuera y a la vez respete a la fauna local (también se está a la espera de que, dentro del nuevo marco de la PAC 2023-2027, se apruebe una línea de ayudas específicas para las aves esteparias y las grullas).

Agricultura y conservación, de la mano - Foto: Bruno DuranSopeña explica que para ello van a formar y asesorar a los agricultores, de manera que al terminar el proyecto estén en condiciones de mantener la rentabilidad de sus explotaciones a largo plazo con un nuevo modelo de agricultura y sin ayudas externas. Se trabajará para probar nuevos cultivos, aunque la responsable de Global Nature dice que a veces estos cambios cuestan. «Tenemos que conseguir que alguno pruebe y, cuando los demás vean que es viable, se unirán. Ya nos ha pasado en iniciativas anteriores. Hay que buscar soluciones con las que ganen las dos partes: la naturaleza y el agricultor. Y eso es perfectamente posible».

Aunque la fundación no comercializa nada, asesorará a los agricultores para sacar al mercado el producto de esos posibles nuevos cultivos. «Ahora mismo se está vendiendo a Alemania legumbre ecológica fruto de un proyecto anterior y hay falta de oferta». Más allá del valor que para los consumidores pueda tener el hecho de que algo se cultive según el modelo ecológico, que es una de las opciones que se barajan en El Hito, obtener productos de manera respetuosa con los espacios naturales también les da un valor añadido a la hora de comercializarlos.

La almorta es una de las opciones que se están barajando para los alrededores de la laguna. Se trata de una leguminosa con cuya harina se elaboran las tradicionales gachas manchegas y que supondría una importante mejora del hábitat para las aves esteparias. También se contemplan otras acciones, como la plantación de setos en los linderos o el retraso de la cosecha con compensaciones por las posibles pérdidas si fuera necesario.

Reunión.

La semana pasada, la Fundación Global Nature celebró el primer encuentro de agricultores por la biodiversidad en la laguna de El Hito en el marco del proyecto LIFE (en el que también participan la Diputación de Cuenca, la junta de Comunidades de Castilla-La Mancha y los ayuntamientos de Montalbo y El hito). Esta cita buscaba ir afianzando alianzas para la conservación de grullas y aves esteparias a través de acuerdos con los profesionales del campo que encuentren en el medio ambiente una oportunidad para ser más eficaces, más eficientes y para diferenciar sus productos en el mercado.

Los agricultores de la comarca se sienten orgullosos de vivir en una zona de especial protección para las aves, según comentaba Pepe Honduvilla, presidente de la Asociación de Afectados por las Grullas en El Hito, pero piden «una ayuda para compensar las pérdidas que generan las aves esteparias y las aves migratorias que vienen del norte de Europa durante los periodos de siembra de cereal en otoño».

El plan creado por global Nature contempla acuerdos de custodia con los agricultores de las tierras de cultivo que rodean el humedal a cambio de una mejora progresiva en las prácticas agrícolas que fomenten la biodiversidad. El proyecto ya cuenta con 18 convenios de colaboración en más de 244 hectáreas de terreno alrededor de la laguna (la mitad de las tierras de cultivo del espacio natural). Las aves esteparias son el grupo de aves más amenazadas de Europa, siendo España el país que alberga una mayor población de este tipo de especies en el centro y el sur de la Península. «Por eso es tan importante trabajar con los agricultores en la conservación de aves esteparias», indica José Luis González, patrono de Fundación Global Nature y experto en ecología animal.

El ciudadano no percibe cómo han cambiado estos espacios naturales durante las últimas décadas. «Parece como si no hubiera pasado el tiempo por ellos. Sin embargo, no es así», señala José Luis González. «La agricultura ha experimentado cambios muy profundos en los últimos 40 años, degradando paisajes de forma acelerada y causando el retroceso de muchas poblaciones de invertebrados que son el sustento de aves esteparias y otras especies de la laguna».

El primer encuentro del proyecto LIFE El Hito estuvo dirigido a agricultores interesados en conocer el potencial de la comercialización diferenciada de productos ecológicos, así como las ayudas existentes para favorecer una agricultura compatible con la conservación de la biodiversidad. Mediante estrategias de custodia agraria, se pretende apoyar la producción de cultivos ecológicos de legumbres, así como recuperar variedades de almorta, que supongan un factor diferenciador en el mercado. Entre sus múltiples beneficios ambientales figura servir de sustento para la alimentación de aves esteparias. Patricia Olivares, responsable de custodia agraria de Fundación Global Nature en la zona, alega que «nuestra presencia aquí estos años pretende apoyar a los agricultores que se animen a hacer estos cambios, porque ya hemos demostrado en otras zonas que estas prácticas son rentables para el agricultor y beneficiosas para la biodiversidad. Todos salimos ganando».

Objetivo: 500 hectáreas.

Fundación Global Nature ha adquirido la tercera parcela, de las cuatro previstas, en el proyecto LIFE El Hito. Con esta compra se asegura la protección de 361.6 hectáreas, lo que representa dos tercios de la zona de la laguna y el 36 % de este espacio natural icónico de la Red Natura 2000. Se va cumpliendo así uno de los principales objetivos contemplados en el proyecto europeo para la ampliación y la restauración de la laguna de El Hito: la compra de tierras que garantice la protección permanente y efectiva de este humedal y los hábitats prioritarios circundantes.

Con la compra de tierras se pretende proteger la cubeta y la zona tampón o de amortiguación que rodea la laguna. En ella se encuentran albardinales y praderas de Limonium (especies similares al esparto y las siemprevivas) de alto valor ecológico. «La adquisición de fincas se ha consolidado en España como una estrategia para proteger la biodiversidad, especialmente en zonas críticas para especies vulnerables», explica el director gerente de Fundación Global Nature, Eduardo de Miguel.

El proyecto plantea la adquisición de un total de 500.54 hectáreas de terreno (la laguna y las zonas aledañas), en las que se reproducen especies prioritarias de conservación y de interés para la Directiva Hábitats y la Directiva de Aves de la UE. «El objetivo es proteger la biodiversidad y las aves invernantes, que es por lo que la Comisión Europea ha concedido este LIFE», asegura Eduardo de Miguel, quien concluye: «Somos conscientes de que la laguna de El Hito es un paso para las grullas y otras aves migratorias clave en el centro de la Península».