Alfombra roja para el campeón
GRUPO F | El Real Madrid no debería sufrir (ni tan siquiera perder un partido) ante Leipzig, Shakhtar y Celtic
Si el aroma del pasado curso fue el de la épica antes los gigantes, si el Real Madrid ha forjado su leyenda tumbando a los más fieros rivales… tendrá que esperar hasta la segunda fase para agrandar el mito: la primera carece de épica, de riesgo e incluso de 'trampas'. Puede que el Leipzig tenga fútbol y alegría para plantear dudas a los de Ancelotti, pero serían únicamente eso: dudas. La lógica indica que el campeón accederá a octavos de final inmaculado.
El único peligro está en Leipzig, donde Domenico Tedesco ha visto cumplido su deseo de reforzar el ataque. Timo Werner regresa a 'casa' para formar una estupenda pareja ofensiva con Christopher Nkunku (todavía en el equipo: podría saltar la sorpresa en la recta final del mercado) y en la banda izquierda se incorpora Raum, uno de los mejores carrileros de la última Bundesliga con el Hoffenheim. Además, en la base figuran Gvardiol como jefe de la defensa, Dani Olmo y Laimer como figuras más creativas del mediocampo y el malí Haidara como 'barredor' detrás de ambos.
El Real Madrid vivirá un duelo inédito (el club alemán apenas tiene 13 años de vida) ante un equipo que ha comenzado el curso con muchas dudas, apenas dos empates y una derrota, sin ofrecer mejores sensaciones que en una 21/22 en la que perdió el fútbol alegre de años anteriores buscando un 'algo' más físico, y se metió en Champions por un solo punto gracias a un empate en la última jornada.
ambientazo en escocia. Y en el escollo germano terminan las dificultades del Grupo F para los blancos. La visita a Celtic Park y su espectacular atmósfera (más de 60.000 personas) será otro momento especial. Los 'Celts' llevaban cinco años sin jugar una fase de grupos y lo han logrado mezclando un 'football' de pierna dura y vieja escuela (el capitán Callum McGregor a la cabeza) con toques exóticos (hasta cuatro japoneses en la plantilla), incluso delicados como el portugués Jota. Un puñado de buenas intenciones, cabeza de león en Escocia (ganaron la Liga), cola de ratón en Europa.
Sin embargo, los escoceses son todavía mejores que un Shakhtar Donetsk doblegado moral y futbolísticamente por las circunstancias: la guerra entre Rusia y Ucrania propició un éxodo masivo de su extensa cohorte brasileña, la que le daba categoría, poso y oficio al equipo. Hoy por hoy, la escuadra de De Zerbi presenta jugadores más jóvenes e inexpertos que jugarán como locales en Varsovia. Un exilio forzado para pelear por la tercera plaza.
Dos gigantes amenazan la renovación del Barça
GRUPO C | El Bayern de Múnich, que le sentenció en la 2021/22, y el Inter de Milán prueban la maquinaria azulgrana
La Champions 21/22 llevó el sonrojo al Camp Nou con la eliminación en primera ronda y los rivales de grupo eran Bayern y Benfica. Con este precedente, ¿cómo no sentir un cosquilleo en la 22/23, con el propio Bayern y el Inter de Milán como adversarios? Tres gigantes en busca de las dos plazas más cotizadas de esta primera fase: seis partidos a cuchillo desde el primer instante.
Curioso guiño del destino para Robert Lewandowski, el polaco que garantizaba 50 goles por temporada a los teutones y que ahora visitará el Arena como visitante allá donde dejó 19 títulos y siete trofeos de máximo artillero. Los alemanes se han reforzado a conciencia, gastando casi 140 millones en Matthijs de Ligt, Sadio Mané, Mazrauoi y los jóvenes Gravenberch y Tel, que se unen al grupo de 'clásicos' como Neuer, Muller, Kimmich, Davies, Coman, Gnabry, Sané… Una brutal evolución cuyos resultados del presente curso avalan a los de Nagelsmann: tres victorias, 15 goles a favor.
Será la decimotercera ocasión en la que el Barça encare al Bayern en Copa de Europa: nueve victorias alemanas, dos empates y solo dos triunfos azulgranas.
El Inter será otro durísimo escollo. Un equipo de mucho trabajo, muy difícil de atacar (Simone Inzaghi sigue apostando por una línea de cinco capitaneada por Skriniar, De Vrij y Bastoni) y feroz en ataque, con carrileros de largo recorrido (Gosens y Dumfries), medios de primer nivel como Brozovic, Çalhanoglu y Barella… y un ataque demoledor con Lautaro y Lukaku, con Dzeko como revulsivo. Los dirigentes italianos lo tenían claro: formar un equipo para llegar lejos en Champions. Ésa es la idea del presidente y dueño del club, el jovencísimo Steven Zhang, de 30 años.
Con todo esto sobre la mesa, la presencia de un Viktoria Plzen sin nombre ni estrellas parece una mera anécdota en esta primera ronda.
Atlético: autopista hacia octavos de final
GRUPO B | Oporto, Leverkusen y Brujas, tres escollos de nivel medio para el dueño del Metropolitano
Por nombres y trayectorias de sus tres rivales en la mano, un mal Atlético podría tener problemas... pero necesitaría ser 'malo' las seis noches de Champions. Un buen Atlético pasaría sin problemas. Un Atlético normal, también:le tocó uno de los dos rivales más deseados del bombo 1 y evitó a los cuatro 'cocos' del bombo 3 (Nápoles, Inter, Dortmund y Benfica). No hay excusas para acceder a octavos por la puerta grande.
El Oporto, año a año debilitado por las salidas (Vitinha, Vieira y Oliveira ya están fuera de Portugal), será la piedra de toque más dura para los rojiblancos. Pepé, Taremi o Evanilson representan una seria amenaza en manos de uno de los mejores estrategas del fútbol moderno, Sergio Conceiçao.
Alemania no debería ser una plaza difícil. El Leverkusen sorprendió con el tercer puesto en la última Bundesliga, pero ha arrancado la presente con tres derrotas en tres partidos y eliminación en la Copa. La lesión de Wirtz es un duro hándicap para Seoane, cuyas referencias volverán a ser Azmoun, Diaby y Schick.
El Brujas, campeón belga, será el tercer obstáculo (a priori, salvable sin dificultad). Fuerte en su estadio, echará en falta a De Ketelaere (fichado por el Milán). Su referencia en punta es ahora el exazulgrana Ferrán Jutglá, que se está destapando en Bélgica como un futbolista notable.
El Sevilla deberá ser grande en Dortmund
GRUPO G | La candidatura del Manchester City es inamovible: el segundo billete estará muy caro
El Sevilla vuelve a tener un grupo complejo:al contrario de lo que le sucedió al Atlético, le tocó 'coco' en el Bombo 1 y 'coco' en el 3.
El Manchester City es el favorito indiscutible en esta fase del torneo. Por plantilla, trayectoria, estilo... y ahora refuerzos:la habitual maquinaria ganadora de Guardiola ha añadido a un depredador nato como Haaland (tres tantos en tres partidos de Premier), que le da el gol que le faltaba para asaltar al fin la deseada Champions. Si se suman Kalvin Philips y Sergio Gómez al proyecto ganador de los De Bruyne, Foden, Silva, Dias, Mahrez, etcétera, las posibilidades de sorprender a los 'sky blue' son nulas.
Así, el Sevilla tendrá que hacerse fuerte ante el Borussia Dortmund, el equipo que precisamente perdió a Haaland (y que, por tanto, verá menguadas sus opciones de plantar cara al Bayern en Alemania). Sin embargo, los 'amarillos' se han movido bien y rápido en el mercado: arriba, Haller (Ajax) y Adeyemi (Salzburgo); y en el centro de la defensa Sule (Bayern) y Schlotterbeck (Friburgo). 'Kilo a kilo', los germanos parecen mejores, pero la capacidad competitiva de los andaluces debe aparecer en el gran escaparate continental.
Este escenario dejará muy pocas opciones al Copenhague, cuya principal figura es Pep Biel, mediocampista mallorquín reconvertido a delantero.
Un sorteo con mucho veneno para el Paris Saint-Germain
GRUPO H |
El PSG ha fichado a Christophe Galtier, mano dura y estrategia para el enésimo asalto a la Liga de Campeones... pero no lo tendrá fácil ni siquiera en la primera fase:Juventus y Benfica son muy peligrosos en las distancias cortas. Tal vez los italianos no atraviesan su mejor momento, pero el peso de la historia (más Di María, Kostic...) siempre cuenta en la alta competición. El Benfica, siempre debilitado y reinventado en los mercados de fichajes, ya fue capaz de tumbar al Barça en la fase de grupos el pasado curso. Cero posibilidades para el Maccabi Haifa, convidado de piedra del grupo.
Ajax y Nápoles, prueba de fuego para el subcampeón
GRUPO A |
En los tres primeros partidos de la Premier, el Liverpool acumula dos empates y una derrota. Es un momento delicado, como si echase de menos el 'factor-Mané' y Klopp no diese con la tecla. Con esto, la afición 'red' siente cierto vértigo contemplando el vertiginoso arranque de temporada del Nápoles (líder de la Serie A con goleadas) y del Ajax, ya sin Ten Hag, Lisandro, Gravenberch o Haller... pero habiendo gastado 105 millones en el mercado estival. Dos durísimas pruebas para un Liverpool favorito. La tercera, el siempre incómodo viaje a Ibrox Park, hogar del Rangers.
El Milan medirá el favoritismo de un Chelsea en plena renovación
GRUPO E |
La salida de Abramovich fue el punto de inflexión para el Chelsea, un club y un vestuario en sendas renovaciones. Tuchel tratará de mantener el favoritismo 'blue' equilibrando las salidas de los Rüdiger, Christensen, Lukaku o Werner con fichajes a golpe de talonario:65 por Cucurella, 56 por Sterling, 38 por Koulibaly...
El interesante Milan de Stefano Pioli será el gran obstáculo de los ingleses hacia el primer puesto. La apuesta por De Ketelaere, el mediocentro del futuro (32 millones), complementa a Leao, Giroud y el eterno Ibrahimovic. Salzburgo y Dinamo de Zagreb lucharán, a priori, por el billete hacia la Europa League.
Clase media: todos pueden ser primeros y todos pueden ser últimos
GRUPO D |
El sorteo del pasado jueves deparó uno de los grupos más parejos en la historia de la competición. Un compendio de clubes de clase media-alta en la que será complicado establecer el orden final. Salió del bombo 1 un Eintracht campeón de la Europa League, pero con un arranque de temporada muy dubitativo;del 2, un Tottenham (tal vez el favorito) que busca la gloria de la mano de Conte (y de Kane, Son, Richarlison, Kulusevski...);del 3 un Sporting de Portugal siempre competitivo, con un puñado de jugadores jóvenes que mantienen al equipo en Champions; y del 4 un Olympique de Marsella que quiere reinstalarse en la élite del fútbol continental.