España tiene una industria espacial muy diversa y excelente, que está creciendo y madurando a un nivel superior y realmente ha logrado mucho en la última década. «Los españoles pueden estar orgullosos», asegura el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher. El astrónomo austriaco, que ocupa el máximo cargo de la ESA desde 2021, habla en una entrevista virtual sobre la vuelta a la Luna, el efecto del cese de la cooperación espacial con Rusia por la guerra de Ucrania y de los planes futuros de la organización.
España está en el proceso de crear una Agencia Espacial propia, ¿qué le parece esta iniciativa?
Se trata de un asunto interno y no me corresponde comentar la forma en que España quiere establecer su gobernanza en el espacio. Lo importante es que la ESA tenga un punto de contacto claro con España y si la agencia espacial es ese organismo, entonces estoy muy contento. Solo puedo desear suerte en ese proceso y asegurar nuestro pleno apoyo al mismo. Estaremos atentos a los anuncios y esperamos trabajar con la Agencia Espacial Española.

¿Cuáles son las fortalezas de España en materia espacial?

España es un país con una potencia espacial muy fuerte. Conocemos muy bien su industria y tengo que decir que se ha desarrollado muy bien en la última década, es realmente excelente.
Un ejemplo es (el programa de observación de la Tierra) Copernicus, que es un gran programa para Europa. Este país es ahora contratista principal, lo que significa que su industria lidera el consorcio europeo para construir un gran satélite llamado LSTM (para el monitoreo de la temperatura de la superficie terrestre).
Se trata de un gran logro y es realmente gracias a la excelencia de la industria y del sector público, que han invertido en la creación de esta capacidad en los últimos 10 o 15 años. Creo que los españoles pueden estar muy orgullosos de este logro. También tiene una excelente industria en otros terrenos como telecomunicaciones, seguridad y defensa, lanzadores y navegación. 

Durante la erupción del volcán de La Palma, Copernicus realizó un intenso trabajo. ¿Los europeos son conscientes de lo que la ESA hace por nuestra vida diaria?

La erupción volcánica de La Palma fue un muy buen ejemplo en el que realmente pudimos ayudar con datos e información y sé que se comunicó muy bien en España. Pero realmente creo que podríamos hacer mucho más para informar.

La Nasa se prepara para volver a la Luna con el programa Artemis. ¿Cuándo irá Europa?

Artemis es un gran programa insignia de la Nasa, pero esta vez va a ir con la ESA a la Luna. La Nasa necesita realmente a Europa para enviar astronautas a la Luna y volver a la Tierra. 
La contribución que hacemos nosotros es el Módulo de Servicio Europeo, que es el encargado de alimentar la cápsula Orión y da soporte vital a los astronautas en ella. Es bastante único ver una presencia europea tan fuerte en la cooperación con la Nasa. 

¿Pero cuándo irá un astronauta europeo a la Luna?

Tenemos tres plazas acordadas con la Nasa para que vuelen en Artemis, dos ya están asignadas para Artemis IV y V, que volarán en la segunda mitad de esta década. La tercera aún no lo está, pero, por supuesto, esperaría que sea cuando los astronautas vayan a la superficie lunar. Esto todavía no está acordado, pero es parte de las negociaciones. 

La ESA terminará este año su proceso de selección de nuevos astronautas. ¿Podría ser uno de ellos quién pise nuestro satélite?

La ESA tiene siete astronautas en activo. Samantha Cristoforetti es ahora mismo comandante de la Estación Espacial Internacional, la primera mujer europea. En la reunión ministerial de la ESA en París, se seleccionará a los nuevos astronautas, incluido uno o dos parastronautas, ya sea como principal o de reserva. Por primera vez, tendremos un grupo de reserva y, si se presentan oportunidades para un vuelo, también se podrán seleccionar de este grupo. 

La ESA ha suspendido su cooperación con la agencia espacial rusa Roscosmos con las sanciones por la guerra en Ucrania. ¿Cómo afecta a las misiones europeas?

Hay un gran impacto. La dependencia que Europa tenía de Rusia es bastante grande, por ejemplo, ya no se pueden lanzar naves Soyuz desde (el puerto espacial europeo de) Kurú (Guayana francesa).
ExoMars (la misión de la ESA y Roscosmos a Marte) es otra víctima de la guerra en Ucrania, pero también otros elementos como componentes, materias primas o titanio, que comprábamos a Rusia. De lo que nos damos cuenta es de que nuestra dependencia de Rusia no solo es en gas y energía, sino también en el espacio y eso significa que Europa tiene que reforzar su autonomía en este ámbito.