Un equipo de científicos, liderado por Matthias Meyer, ha obtenido ADN nuclear de varios neandertales a partir de sedimentos del yacimiento de Galería de las Estatuas de Cueva Mayor, en la Sierra de Atapuerca (Burgos), según ha informado la Fundación Siglo a través de un comunicado recogido por Europa Press.

El descubrimiento, recogido en la publicación especializada Science, abre la puerta a futuras investigaciones, ya que muestra la posibilidad a identificar moradores de una cueva prehistórica sin necesidad de hallar fósiles humanos.

Para ello es necesario, eso sí, que se mantengan unas buenas condiciones de conservación, como las que se ha encontrado el equipo de Meyes en el yacimiento del enclave burgalés.

En la Galería de las Estatuas se ha excavado en los últimos años pensando en esta posibilidad, por lo que se ha renunciado a desobstruir la entrada del yacimiento y comunicarla con el exterior.

Esta estrategia de excavación, la de acceder al yacimiento realizando un largo recorrido por el interior de la cueva, ha hecho que la tarea sea más complicada, si bien ha contribuido de manera decidida al hallazgo a partir del sedimento.

En el yacimiento de la Sierra de Atapuerca se ha recuperado en los sedimentos tanto ADN nuclear como ADN mitocondrial de varios individuos, el más antiguo a un varón neandertal de raigambre antigua.

Está datado en aproximadamente 110.000 años, pero su estirpe se originó antes, hace unos 130.000 años. La fecha que se ha calculado para esa radiación coincide con el inicio del último periodo cálido entre dos glaciaciones.

Puede que la radiación y la mejoría climática tengan algo que ver, porque los grandes cambios ambientales producen grandes cambios ecológicos, que afectan a la evolución de muchas especies.

Algunos miles de años después, en la Galería de las Estatuas se hallan unos neandertales genéticamente diferentes, pertenecientes a una segunda radiación. De estos neandertales nuevos que sustituyeron a los antiguos se ha identificado a lo largo de la secuencia estratigráfica el ADN de por lo menos cuatro mujeres, las más modernas de unos 80.000 años.

El equipo de Atapuerca mantiene una colaboración desde hace varios años con Matthias Meyer, premio Príncipe de Asturias e investigador senior del grupo de genética evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que dirige Svante Pääbo en Leipzig (Alemania).