La NASA ha publicado las dos primeras imágenes del sobrevuelo a poco más de mil kilómetros que la sonda espacial Juno realizó este 7 de junio a Ganímedes, la mayor lunar de Júpiter y del Sistema Solar.

Las fotos, una del generador de imágenes JunoCam del orbitador y la otra de su cámara de la Unidad de Referencia Estelar, muestran la superficie con gran detalle, incluidos cráteres, terreno oscuro y brillante claramente diferenciado y largas características estructurales posiblemente vinculadas a fallas tectónicas.

"Esto es lo más cerca que ha llegado una nave espacial a esta luna gigantesca en una generación", dijo en un comunicado el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Vamos a tomarnos nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces podemos simplemente asombrarnos con esta maravilla celestial: la única luna en nuestro sistema solar más grande que el planeta Mercurio".

Usando su filtro verde, el generador de imágenes de luz visible JunoCam de la nave espacial capturó casi todo un lado de la luna cubierta de hielo de agua. Más tarde, cuando se produzcan versiones de la misma imagen que incorporen los filtros rojo y azul de la cámara, los expertos en imágenes podrán proporcionar un retrato en color de Ganímedes. La resolución de la imagen es de aproximadamente 1 kilómetro por píxel.

Además, la Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara de navegación que mantiene el rumbo de la nave espacial, proporcionó una imagen en blanco y negro del lado oscuro de Ganímedes (el lado opuesto al Sol) bañado por una luz tenue dispersada por Júpiter. La resolución de la imagen es de entre 600 a 900 metros por píxel.

Las condiciones en las que recolectamos la imagen del lado oscuro de Ganímedes fueron ideales para una cámara con poca luz como nuestra la Unidad de Referencia Estelar", dijo Heidi Becker, líder de monitoreo de radiación de Juno en el JPL. "Así que esta es una parte de la superficie diferente a la vista por JunoCam bajo la luz solar directa. Será divertido ver qué pueden reconstruir los dos equipos".

La nave espacial enviará más imágenes de su sobrevuelo a Ganímedes en los próximos días. Se espera que el encuentro de la nave espacial con energía solar con la luna joviana arroje información sobre su composición, ionosfera, magnetosfera y capa de hielo, al mismo tiempo que proporcione mediciones del entorno de radiación que beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.