Investigadores de la Universidad de Ginebra (Unige), en Suiza, han identificado un gen que impide el desarrollo de la metástasis, lo que permitirá a la ciencia apuntar a estos procesos de los tumores de manera más efectiva gracias al nuevo enfoque que tiene en cuenta la enorme heterogeneidad y los fenotipos de las células cancerígenas.
El equipo ha usado una técnica pionera, spiked-scRNAseq, que vincula los fenotipos transcriptómicos con metastásicos unicelulares de células tumorales de cáncer de colon y han identificado la importancia del gen VSIG1 involucrado en interacciones intercelulares ya que previene la metástasis.
Además de este descubrimiento, que ofrece esperanzas para el desarrollo de tratamientos futuros, el artículo publicado en la revista Cell Reports valida el uso de esta tecnología para probar medicamentos que son activos contra las metástasis, incluso para enfoques personalizados.
La mayoría de los tratamientos farmacológicos para el cáncer no funcionan de manera óptima contra las metástasis. De hecho, se han desarrollado para tener una acción global y el mayor efecto posible en el paciente medio. Sin embargo, para que sean eficaces, «los fármacos deben dirigirse únicamente a las células que generan metástasis», explica el profesor Ariel Ruiz i Altaba, de la Facultad de Medicina de la Unige.
Los tumores están formados por células muy heterogéneas, algunas de las cuales producirán metástasis mientras que otras no. La pregunta es cómo apuntar al tipo correcto de células tumorales como un medio para vencer al cáncer.
Un rompecabezas
El equipo dirigido por el profesor Ruiz i Altaba estableció una metodología para definir los fenotipos celulares de los tumores, así como para clonarlos y rastrearlos, utilizando un análisis a escala celular tanto del genoma como de la expresión de ARNm resultante. Como recordatorio, los genes de una célula, o su genotipo, se copian primero en el ARN mensajero que luego se usa a menudo para la síntesis de proteínas. Estas proteínas son la expresión visible de genes y su acción subyace en las características mensurables de la célula, es decir, su fenotipo.
«Nuestro enfoque significa que es posible identificar las piezas faltantes del rompecabezas tumoral al vincular el genotipo expresado con el fenotipo celular -añade-. En esencia, queremos saber cómo las células se vuelven metastásicas y de dónde provienen».
Al desarrollar y utilizar la técnica spiked-scRNAseq, que combina enfoques ómicos y determinación del fenotipo de células individuales que luego se «agregan» a la población celular heterogénea original, los investigadores lograron definir con precisión la composición de las poblaciones tumorales mientras determinaban su fenotipo a nivel celular.