La primera batalla de la Final a Cuatro de la Liga de Naciones será un mano a mano entre dos de las 'fábricas' más pequeñas y prolíficas de Europa: Países Bajos, 12 veces más pequeña que España, manufactura más talentos que nadie por kilómetro cuadrado en el Viejo Continente; Croacia, nueve veces más pequeña que España, es el mayor vivero de grandes competidores.
Aunque su duelo suene a clásico moderno, la de mañana apenas será la tercera vez que naranjas y arlequinados se enfrenten en toda la historia. De la primera salió victoriosa aquella descomunal Croacia de Suker, Prosinecki, Boban, Jarni y compañía, la que deslumbró en el Mundial de Francia'98 llegando hasta semifinales… precisamente tumbando (2-1) a los neerlandeses en semifinales. Su segundo choque, 10 años después, se selló con un 3-0 para la 'Oranje'. Ni un solo duelo después de aquel: 15 años para deshacer el 'empate'.
Favoritos
Los pronósticos dan colocan como favorita a Países Bajos, que además actúa en calidad de anfitriona de esta tercera 'Final Four' del torneo. El conjunto de Ronald Koeman, que relevó a Louis van Gaal tras el Mundial de Qatar'22, quiere su primer título absoluto desde la Eurocopa de 1988. Fue el mejor equipo de la primera fase de la competición, que arrancó de forma espectacular con un 1-4 en Bélgica (doblete de Memphis Depay) y terminó con cinco victorias y un solo empate.
Koeman maneja dos 'libretas': el 5-3-2 que practicó la selección con su predecesor y, preferentemente, el 4-3-3 que él siempre manejó como jugador… e intentó sublimar como entrenador. Exceptuando la portería, en la que Bijlow (Feyenoord) parece haberse hecho con la titularidad, parece el combinado más fuerte del torneo kilo a kilo: a pesar de dos bajas cruciales como las de Memphis -retirado de la selección- y Matthijs de Ligt -fuera de la lista por un problema en el gemelo-, posee una línea defensiva de primer nivel con un Van Dijk que aún busca su mejor nivel… algo que ya han alcanzado otros como Aké, Dumfries o la perla del Ajax, Jurrien Timber (21), el central que, según algunos analistas, reventará el mercado.
Desde el centro del campo hacia adelante, los neerlandeses presentan un planteamiento eminentemente ofensivo, capitaneado por Frenkie de Jong (Barça), alrededor del que pivotan De Roon, Wijnaldum o el 'segador' del Atalanta, Koopmeiners; y al que esperan más adelante Bergwijn, Malen, el 'grandullón' Weghorst, Gakpo o Xavi Simons (20 años), que ha hecho una temporada espectacular en el PSV.
Los supervivientes
Enfrente, probablemente agazapada esperando la contra, Croacia intentará poner en práctica su habitual instinto de supervivencia (primero) y competitividad (después). Sufrió para llegar a la Final a Cuatro, porque, a pesar de ganar a Francia en París, arrancó con un 0-3 en contra ante Austria… a la que tuvo que ganar 1-3 en Viena en la última jornada: los de Dalic, técnico desde 2017, siempre encuentran algo a lo que agarrarse para salir vivos.
En Qatar'22, por ejemplo, ese 'algo' fue Livakovic, el mejor portero del Mundial… a pesar de que le diesen el Guante de Oro al 'Dibu' Martínez. Y fue de nuevo la dirección de Luka Modric, que a sus 37 años aún guarda recitales en la mochila, la que le dio otra presencia en semifinales (tres en seis Mundiales) y el tercer puesto final, logrado con un 2-1 sobre Marruecos. Las bajas en defensa, sobre todo la de Gvardiol (Leipzig), lastran a un equipo cuya base es el 90 por ciento de la lista de Qatar'22: 'vieja guardia' (Brozovic, Kovacic, Perisic, Kramaric) y jóvenes (Stanisic, Vlasic, Musa o Beljo) dispuestos a heredar el gen competitivo de los maestros.