El año del VAR

Si ha habido un protagonista absoluto de 2018, ese ha sido el videoarbitraje. El VAR, experimentado en años anteriores, se confirmó como un elemento indispensable del juego, refrendado con su aplicación durante el Mundial y su implantación en ligas como la española.

Ya no se conciben partidos sin VAR y, de hecho, hasta la UEFA, que no quiso aplicarlo para la presente temporada, ha tenido que dar marcha atrás e implantarlo desde los octavos de final de la Liga de Campeones. La mano al oído o el dibujo de un imaginario cuadrado con las manos que hacen los árbitros se han convertido en gestos habituales hasta para los aficionados, que acostumbran a marcarlos desde la grada.

Cristiano: victoria y evasión

"Fue muy bonito estar en el Real Madrid". Aún sobre el terreno de juego, con el resto de la plantilla madridista exultante tras convertirse en el primer equipo que conquistaba tres Ligas de Campeones consecutivas, Cristiano abrió la puerta a su marcha.

Fue un bombazo tras la final disputada el 26 de junio contra el Liverpool, un partido marcado por la lesión del egipcio Mohamed Salah, con un hombro dislocado tras un forcejeo con Sergio Ramos, y los tremendos errores del meta Loris Karius, que allanaron el camino del conjunto de Zinedine Zidane (3-1).

Dos semanas después, Cristiano anunció su fichaje por el Juventus, por unos 105 millones de euros y cuatro temporadas. Ponía fin a un ciclo de nueve años vestido de blanco, en los que conquistó 16 títulos (incluidas 4 Ligas de Campeones, 3 Mundiales de Clubes y 2 Ligas) y 33 trofeos individuales (4 Balones de Oro, 3 Botas de Oro y 2 The Best FIFA entre ellos).

Además, de Cristiano dejó el Real Madrid el otro gran artífice del ciclo dorado del club, el entrenador Zinedine Zidane, que anunció su dimisión el 31 de mayo. "Es una decisión por el bien de todos. El mío primero y también de la plantilla. Un cambio es necesario para seguir ganando", explicó en rueda de prensa.

"La decisión" de Antoine Griezmann

Después de mantener durante meses la incógnita sobre si aceptaría la oferta del Barcelona, Antoine Griezmann anunció su continuidad en el Atlético, el 14 de junio, de la forma más inesperada posible. El francés utilizó un documental de 32 minutos, en el que relataba sus dudas y cómo asumía su familia y amigos un posible cambio a Barcelona, para desvelar al final su intención: "He decidido quedarme".

Griezmann acabó con las dudas poco antes de viajar a Rusia para disputar el Mundial, tras recibir la visita sorpresa en su casa del Cholo Simeone y Diego Godín. Fue un documental con polémica, porque lo produjo Kosmos Studios, empresa de la que forma parte el central barcelonista Gerard Piqué.

El Mundial corona a Mbappé

El Mundial ruso confirmó a Kilyan Mbappé. Con 20 años, el delantero del Paris Saint Germain fue el jugador distinto, el único capaz de generar una gran expectativa cada vez que le llegaba el balón.

Campeón del mundo -con una selección que no destacó más que por su juego físico y su eficacia- y ganador de cuatro títulos con el PSG, Mbappé fue galardonado con el Trofeo Kopa al mejor sub'21 del mundo, un premio que ya se le queda corto.

Neymar, carne de 'memes'

Nadie perdió más imagen durante el Mundial que Neymar. El brasileño acudió a Rusia dispuesto a ser la estrella del torneo y lo abandonó en cuartos de final, ridiculizado en las redes sociales por fingir en exceso cada vez que recibía una falta.

La imagen de Neymar rodando por el suelo fue viral, utilizada para denunciar las llamadas falsas al número de emergencias de Portugal o para promocionar una cadena de comida rápida. En las redes, fue el protagonista absoluto, ridiculizado al extremo.

Los dos despidos de Lopetegui

"Ayer fue uno de los días más tristes de mi vida y hoy es el más feliz". Julen Lopetegui expresaba de esa forma sus sentimientos en su presentación como nuevo entrenador del Real Madrid. Horas antes, había sido destituido como seleccionador español por no informar al presidente de la Federación, Luis Rubiales, de las negociaciones que había mantenido con el club blanco, pese a que había firmado tres semanas antes la ampliación de su contrato como técnico de la Roja.

Luego, no le fue bien a Lopetegui con el Real Madrid, víctima en ocasiones de la mala suerte en forma de numerosos disparos a los postes.

Entre amistosos y distintas competiciones, dirigió al conjunto blanco en 18 partidos; ganó la mitad, empató dos y perdió siete. Su equipo marcó 30 goles y encajó 25. Perdió la Supercopa de Europa contra el Atlético de Madrid (2-4) y fue goleado en el Clásico contra el Barcelona (5-1). Por ello, sumó su segundo despido en 139 días.

Nace la Liga de las Naciones

2018 alumbró una nueva competición de selecciones. La Liga de las Naciones nació con la intención de acabar con los amistosos intrascendentes (y de paso también para "recaudar" los derechos de televisión que se le escapaban a la UEFA en estos).

Compuesta por cuatro divisiones, con ascensos y descensos y una fase final en junio, la primera edición dejó fuera de las semifinales a los tres primeros del Mundial y alumbró el debut oficial de técnicos como el español Luis Enrique, el italiano Roberto Mancini o el holandés Ronald Koeman. El primer campeón no se sabrá hasta junio, cuando disputen la Final a Cuatro Portugal-Suiza y Holanda-Inglaterra.

El Hundimiento (alemán)

El 16 de junio, la víspera de su debut en el Mundial 2018, nadie dudaba de Alemania. Defensora del título, clasificada a Rusia con pleno de victorias y campeona de la Copa de las Confederaciones, era la gran favorita para revalidar el cetro.

Cuatro meses después, Alemania no sólo seguía preguntándose cómo fue posible su eliminación en la primera fase del Mundial, sino que lamentaba su descenso a la segunda división de la Liga de las Naciones, incapaz de vencer a Francia y Holanda (2 derrotas y dos empates). Un hundimiento en toda regla del conjunto de Joachim Löw.

Mi nombre es Luka

Campeón de la Liga de Campeones, subcampeón del mundo, Mejor Jugador del Mundial, premio The Best de la FIFA y Balón de Oro, Luka Modric tocó el cielo en 2018.

Pasada la treintena, Modric obtuvo el reconocimiento a una gran carrera, que le ha convertido en uno de los mejores centrocampistas del mundo, el único capaz de romper el binomio Messi-Cristiano, que había acaparado todos los premios durante un decenio.

River, campeón de Sudamérica en Madrid

La más increíble de las 58 ediciones de la Copa Libertadores se resolvió en Madrid. Iba a ser una edición histórica, por ser la última que se jugaba a doble partido y por enfrentar a los dos gigantes argentinos, pero todo lo que la rodeó la convirtió en irrepetible.

Tras un vibrante partido de ida (2-2), que ya tuvo que ser aplazado por la lluvia, el ataque al autobús de Boca camino del estadio Monumental desató una cascada de reacciones que terminó por trasladar el encuentro al estadio Santiago Bernabéu, donde River volvió a remontarle a Boca (3-1) y alcanzó el éxtasis en la final sudamericana más vista de la historia (se calcula que unos 350 millones de espectadores), la más polémica y de la que más se hablará en los próximos años.